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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 013089 / 01308900.001 < prev    next >
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Text File  |  1990-09-17  |  4.4 KB  |  81 lines
  1. EDUCATION, Page 66To Conquer Fear of CountingA new book shows how widely math is misunderstoodBy Stefan Kanfer
  2.  
  3.  
  4.     The fight against illiteracy has become such a crusade in the
  5. U.S. that another enemy seems to have slipped past the ramparts
  6. while everyone has been learning to read. Bruce R. Vogeli, chairman
  7. of the department of mathematics and science education at Columbia
  8. University Teachers College, calls this foe the "major untouched
  9. educational issue of the decade." Science writer Martin Gardner
  10. (The Relativity Explosion) finds it a "problem that is getting
  11. worse and worse." Its name: innumeracy, or the inability to
  12. understand numbers and their meaning.
  13.  
  14.     Now John Allen Paulos, professor of mathematics at Temple
  15. University, has written a book about mathematical illiteracy.
  16. Titled Innumeracy (Hill & Wang; $16.95), it seeks to explain why
  17. so many people are numerically inept and shows how they can learn
  18. to work and play with figures. Paulos, 43, has no patience with
  19. mathematical dumbos who almost boastfully claim, "I can't even
  20. balance my checkbook," or "I'm a people person, not a numbers
  21. person." "I'm pained," he says, "at the belief that mathematics is
  22. an esoteric discipline with little relation or connection to the
  23. `real' world."
  24.  
  25.     Paulos swiftly explodes that notion by discussing stock-market
  26. scams, batting averages, newspaper psychics, fraudulent medical
  27. treatments, election polls and the reasons why blackjack is a
  28. better gambler's game than dice. Those who break into a sweat at
  29. the mention of calculus or plane geometry can relax. This elegant
  30. little survival manual is brief, witty and full of practical
  31. applications. Best of all, it has no quiz at the end, and as Paulos
  32. generously admits, the "occasional difficult passage can be ignored
  33. with impunity."
  34.  
  35.     Using easy-to-follow formulas, the author demonstrates that
  36. the chance of falling victim to terrorists is less than 1 in 1.5
  37. million (compared with, for example, 1 chance in 68,000 of choking
  38. to death or 1 in only 5,300 of dying in a car crash), that the
  39. number of possible five-card poker hands is 2,598,960 and that the
  40. size of a human cell is to that of a person as that of a person is
  41. to the size of Rhode Island. Paulos also notes that 367 people have
  42. to be gathered to ensure that two of them share the same birthday.
  43. How many must be in a group to guarantee a fifty-fifty chance that
  44. two have a birthday in common? "The surprising answer," he says,
  45. "is that there need be only 23." Doubters can find the proof in a
  46. section called "Probability and Coincidence."
  47.  
  48.     Other entertaining and illuminating chapters include "Examples
  49. and Principles," in which Paulos shows why the giant Gargantua
  50. would be a physical impossibility; "Pseudo-science," a saline,
  51. agnostic examination of parapsychology and astrology; and
  52. "Statistics, Trade-Offs and Society," in which some astonishing
  53. questions arise. Among them: What percentage of college women enjoy
  54. watching the Three Stooges? (According to his personal survey, 8%.)
  55.  
  56.     Another question: Why are so many people innumerate? Adults
  57. who fumble with numbers have been "intimidated by officious and
  58. sometimes sexist teachers," says Paulos, himself a victim of inept
  59. instruction. "They feel that there are mathematical minds and
  60. nonmathematical minds." The result of that misconception is a "gap
  61. that threatens eventually to lead either to unfounded and crippling
  62. anxieties or to impossible and economically paralyzing demands for
  63. risk-free guarantees."
  64.  
  65.     Gardner, an author of books and essays on math, also puts much
  66. of the blame on teachers -- particularly at the elementary level,
  67. where many classrooms are run by people with little or no math
  68. training. "When a class is taught by a teacher not interested in
  69. the subject," he notes, "then the class is bored also." Another
  70. setback for numbers proficiency, Gardner argues, was infatuation
  71. with the new math that emerged during the 1950s.  Says he:
  72. "Youngsters were learning all kinds of advanced things, but not
  73. basic math."
  74.  
  75.     Still, America's number may not be up. According to Vogeli,
  76. curriculum materials that emphasize practical application have been
  77. emerging. "Change is on the way," he says. "Books like Innumeracy
  78. and Allan Bloom's The Closing of the American Mind articulate
  79. dissatisfactions present and already known to the teaching
  80. community." By so doing, they may greatly reduce the odds that
  81. Americans will continue to wallow in innumeracy.